'We doen er alles aan dat Champions League-voorrondeticket te bemachtigen'

Dikke kans dat-ie niet wordt besproken in de meeste Nederlandse voetbalprogramma’s en Podcasts: de kraker van aanstaande vrijdag tussen St Joseph’s FC en Lincoln Red Imps FC. En toch is het een partij om ontzettend naar uit te kijken: de nummer twee van de hoogste divisie van Gibraltar versus de koploper. De bezoekers – hoewel, eigenlijk speel je op Gibraltar altijd thuis, maar daarover later meer – hebben aan een gelijkspel genoeg voor het veroveren van de titel. St Joseph’s FC, op haar beurt, grijpt alleen bij winst de hoofdprijs én daarmee het felbegeerde ticket voor de voorrondes van de Champions League. Daar hebben Avonturier Djumaney Burnet en zijn Lincoln Red Imps FC-teamgenoten hun zinnen op gezet. De hoogste tijd voor een belletje met Burnet.

Een indrukwekkende 27 landstitel staan al in de prijzenkast van Lincoln Red Imps FC, de recordkampioen van Gibraltar. In de vitrine is absoluut nog ruimte voor bokaal 28. Burnet heeft het goed naar zijn zin bij Lincoln Red Imps FC, zo vertelt hij. “Toen ik hier in 2022 arriveerde en voor Glacis United ging spelen, was alles meteen goed geregeld. Mijn vrouw bleef achter in Nederland, ik betrok samen met een Australische teamgenoot een appartement. Dat werd gefaciliteerd door de club”, aldus Burnet, die wel even moest wennen aan het feit dat alle wedstrijden in Gibraltar in hetzelfde stadion worden gespeeld: het Victoria Stadium is de thuishaven van alle clubs. “Ondanks dat er slechts zo’n 32.000 inwoners zijn, telt het land maar liefst elf professionele voetbalclubs die allemaal in het nationale stadion voetballen”, vertelt hij.

Even wennen

En da’s toch even andere koek: altijd in dezelfde omgeving voetballen, of het nu een thuis- of een uitduel betreft. “Doordat we het stadion delen en veel teams rondom het stadion ook trainen, is er ook minder rivaliteit”, merkte Burnet, die ook ondervond dat de onderlinge verschillen in Gibraltar groot zijn: een stuk of drie, vier teams vormen samen de top, qua niveau volgens Burnet vergelijkbaar met de Keuken Kampioen Divisie. “Bij lang niet alle wedstrijden zit het stadion vol, alleen bij de echte toppers. Dat zorgde er soms voor dat ik het echte profgevoel hier wel een beetje miste”, aldus Burnet.

‘Alles is erop gericht om te winnen’

Maar even voor de goede orde: hij heeft het er goed naar zijn zin, daar in dat kleine staatje in het zuiden van het Iberisch schiereiland. “Ik kwam vooral naar Gibraltar om weer meer te gaan spelen en mezelf te laten zien op het hoogste niveau”, zegt Burnet, die in Nederland uitkwam voor FC Den Bosch voordat hij op Avontuur ging. Met zijn spel bij het wat kleinere Glacis United verdiende Burnet een transfer naar topclub Lincoln Red Imps FC. Daar trof hij professionelere omstandigheden, betere ploeggenoten en bovendien: de kans om Europees voetbal te spelen. “Ik kwam terecht in een goed team, met spelers die veel ervaring hebben, onder andere bij het nationale elftal van Gibraltar spelen of hebben gespeeld en in de jeugd van Real Madrid hebben gespeeld. Als een van de jongere spelers leer ik veel van hun ervaringen”, vertelt hij. “Bij Lincoln Red Imps FC is alles erop gericht om te winnen. Dat is noodzakelijk en we doen er alles aan om dat Champions League-kwalificatieticket te bemachtigen.”

Genieten in Azerbeidzjan

Hoe mooi het is om – al zijn het de voorrondes – van de Champions League te spelen, maakte Burnet kort na zijn komst naar Lincoln Red Imps FC al mee. De trainer deed een beroep op de Avonturier in een duel met de kampioen van Azerbeidzjan, FK Qarabağ. “We verloren de eerste wedstrijd thuis met 1-2 en ik kwam niet aan spelen toe”, blikt Burnet terug. “Maar in het uitduel kwamen die speelminuten er wél. Het was natuurlijk fantastisch om naar Azerbeidzjan te gaan en in een stadion voor 20.000 man te spelen”, glundert Burnet.

Een mooi leven

Seizoen 2023/2024 nadert de ontknoping. Burnet geniet nog elke dag in Gibraltar. “Het leven in Zuid-Europa is fantastisch. Ik woon dichtbij plaatsen zoals Sevilla, Málaga en Cádiz en bezoek die dan ook regelmatig. We trainen bij Lincoln Red Imps FC vier keer per week, doorgaans in de ochtend. Dat geeft me de kans in de middagen en avonden mijn dagen naar eigen inzicht in te vullen. Zo ga ik op woensdagen altijd met een personal coach trainen op het strand, maar er zijn ook dagen waarop ik naar een van de natuurparken in de buurt ga om te wandelen.”

Zijn vrouw, familie en vrienden wonen duizenden kilometers verderop. “Mijn vrouw steunt me vanuit Nederland enorm, en ik vanuit hier haar ook. Maar natuurlijk is het wel lastig, om zo ver uit elkaar te wonen. Vorig seizoen had ik meerdere opties, maar koos ik voor een langer verblijf in Gibraltar. Wat de volgende jaargang me brengt, weet ik nog niet. Eerst concentreer ik me volledig op de allesbeslissende wedstrijd van vrijdag.”

Foto: Instagram / Lincoln Red Imps FC